免责条款是指当事人双方在合同中事先约定的、旨在限制或免除其未来责任的条款。免责条款可以分为广义和狭义两种。广义的免责条款不仅包括完全免除当事人责任的条款，也包括限制当事人责任的条款；而狭义的免责条款仅指完全免除责任的条款。本文采用广义说，即免责条款既包括完全免责条款，也包括限制责任条款。
免责条款具有以下特点：
免责条款是一种合同条款，必须构成合同的一部分才能生效。根据许多国家的法律规定，任何企图援引免责条款免责的当事人必须首先证明该条款已经成为合同的一部分，否则他无权援引该免责条款。
免责条款是当事人在合同中事先约定的，目的是为了减轻或免除其未来发生的责任。只有在责任发生之前由当事人约定且生效的免责条款，才能导致当事人的责任减轻或免除。与通过和解协议在责任产生后减轻责任的情况不同，免责条款是在事前约定的。
免责条款根据不同的目的可以分为两类：限制责任条款和免除责任条款。限制责任条款将当事人的法律责任限制在某种范围内，例如，在合同中规定卖方的赔偿责任不超过货款的总额。免除责任条款则完全免除当事人的责任，例如某些商店在柜台上标明“货物出门，恕不退换”。虽然限制责任和免除责任的条款在严格意义上有所区别，但由于它们都是为了排除当事人未来的责任，一般统称为“免责条款”。
免责条款与附条件的合同有所不同。虽然免责条款在设定时，当事人也可能在条款中指明一定的条件，当这些条件成就以后，当事人将被免除不履行合同的责任。但是，免责条款只是合同的一项条款，其设定的目的只是为限制和免除当事人未来的责任，并不影响合同本身的效力，即不会导致合同的生效或解除。而当事人在附条件的合同中设定一定的条件，旨在以条件的成就或不成就来影响合同本身的效力。如果条件成就，将会发生合同的生效或终止。
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