诉讼时效的开始，也称诉讼时效的起算，是指从什么时候开始计算诉讼时效。时间既然是一个法律事实，确定其起始时间就特别重要。整个诉讼时效制度的基础是有权利而不行使这一事实。民事权利主体明明享有权利但长期不行使，这就需要从法律上加以限制。因此，诉讼时效起算的基础应是民事权利主体能够行使请求权。能够行使请求权，但却不行使，诉讼时效便从此开始起算。“能够行使请求权”，这不是主观的标准，而是一个客观的标准。不知道权利受到侵犯的事实，也就不能够行使请求权。但权利人也可能由于自己的过错没有及时了解自己的权利受到侵犯，因此，诉讼时效开始起算的时间就是权利主体知道或应当知道其权利受到侵害的那一天。
在合同关系中，债务人在履行期限届满而未履行的事实，就是诉讼时效开始的依据。但在有些情况下，权利遭到侵犯之时，并非就是权利人知道或应当知道之时，例如，寄存他人之处的物件被变卖，这就要从权利人知道或应该知道其财产被侵犯之时起开始计算诉讼时效。所谓“应当知道”，是一种法律上的推定，不管当事人实际上是否知道权利受到侵害，只要客观上存在知道的条件和可能，即使当事人因主观过错，应当知道而没有知道其权利受到侵害的，也应当开始计算诉讼时效期间。这一规定的目的，是为了防止权力人以不知道权利被侵害为借口而规避诉讼时效。
在司法实践中，由于民事案件千差万别，因此，具体到各个案件，其时效的起算点也不相同。通常有以下几种计算方法：
(1)有约定履行期限的债权请求权，从期限届满之日的第二天开始起算。
(2)没有履行期限的债权请求权，从债权人主张权利时起算;债权人给对方必要的准备时间的，则从该期限届满之日的第二天开始起算。
(3)附条件的债权请求权，从条件成就开始起算。
(4)附期限的债权请求权，从期限到达时开始起算。
(5)请求他人不作为的债权请求权，应当自义务人违反不作为义务时起算。
(6)因侵权行为而发生的赔偿请求权，从受害人知道或者应当知道其权利被侵害或损害发生时起算。损害事实发生时，受害人知道的，从损害时起算;损害事实发生后，受害人才知道的，从知道时起算。在人身损害赔偿中，侵害当时即发现受伤的，从侵害当日起算;侵害当时未曾发现的，事后经检查确诊并证明是由该侵害引起的，从伤势确诊之日起算。诉讼时效期间的起算，法律有特别规定的，应依法律的特别规定。
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