格式合同（Standard Form Contract）是指一方当事人为了重复使用而预先拟订的合同，其中的条款在订立合同时未与对方协商。它也被称为格式条款、标准合同、定式合同或附合合同。格式合同的出现是20世纪合同法发展的一个重要标志，它不仅改变了传统的订约方式，还对合同自由原则提出了挑战。这种合同的产生与快速的标准化生产方式紧密相连，核心模式是预先印制的买单和卖单格式。
随着计算机技术的发展和广泛应用，以及网络时代的到来，一些大型电子商务网站也制定了详尽的格式条款。在当前所订立的合同中，约有45%以上是格式合同。在西方发达国家，格式合同占合同总数的99%。因此，有学者称我们生活在格式合同的世界里。在现代商业交易中，广泛使用格式合同带来了明显的效益。首先，使用格式合同可以最大限度地节省订约时间，从而加速交易的进行；其次，使用格式合同极大地降低了交易成本。有学者形象地指出，在大规模生产的时代，几乎没有必要强调大量生产的商品的优点，这同样适用于大量生产的合同。
随着我国社会主义市场经济的迅速发展，特别是加入WTO后，格式合同在各个领域广泛应用，促进了社会主义市场经济的繁荣与发展。然而，格式合同也带来了一些负面影响，并引发了一系列法律问题。
尽管格式合同在一定程度上违反了契约自由原则，但由于它具有自身的优势并已广泛应用于商业交易中，各国立法往往在一定条件下承认其法律效力。然而，对于涉及明显不平等谈判权力的标准格式合同，适用使合同有效原则需要特别慎重。因此，如果格式条款违反了法律的禁止性规定、公序良俗、诚实信用原则或与非格式条款相抵触，它将失去法律效力。
由于电子商务大量采用自动交易手段，其中包含的交易条件大部分是不可协商的格式条款，只有少部分可以协商。对于这些格式条款，对方要么接受，要么拒绝，没有讨价还价的余地。这可能损害处于弱势地位、缺乏谈判经验的合同相对人的利益。例如，某些网站的格式条款规定公司有权在任何时候更改或修正合同条款，修改后的条款一经通知即生效；某些网站的格式条款要求消费者事先接受其要到承诺作出以后方可知晓的协议；还有些网站对于格式条款中的免责内容未以醒目方式提醒相对人注意。这些都可能对相对人的利益造成不同程度的损害。
另一个相关问题是可能产生的“格式之争”，即当要约人和承诺人分别使用各自的格式合同发出要约和承诺时，虽然可以导致合同成立，但在纠纷发生时，到底应依据哪方的合同条款来确定双方的权利义务。
总之，格式合同在降低交易成本、规范合同内容、预防和减少合同纠纷方面发挥了重要作用。尽管它在一定程度上违反了契约自由原则，但由于其优势和广泛应用，各国法律普遍承认其法律效力。然而，格式合同在电子商务中的应用也带来了一些问题，特别是对于弱势合同相对人的利益保护。此外，格式合同可能引发的争议也需要得到解决，以确保双方权利义务的确定。
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