代位继承仅限于被继承人的先死子女。其他被继承人的继承人若先于被继承人死亡时，不发生代位继承，只有在被继承人的子女先于被继承人死亡时才发生代位继承。换句话说，只有在继承开始后被继承人的子女才死亡的或者先于被继承人死亡的人不是继承人的子女而是其他继承人的情况下，才能发生代位继承。这里的子女包括被继承人的亲生子女、养子女和有抚养关系的继子女。
代位继承人仅限于被代位继承人的晚辈直系血亲。只有被代位人的子女、孙子女、外孙子女等，才可以成为代位人，并不受辈分限制。被继承人的养子女、已形成抚养关系的继子女的生子女可以代位继承；被继承人的亲生子女的养子女可以代位继承；被继承人养子女的养子女可以代位继承；与被继承人已形成抚养关系的继子女的养子女可以代位继承。但被代位人的其他近亲属不得代位继承。被代位人的配偶若具备成为第一顺序法定继承人条件的，则依现行法的规定其独立地作为第一顺序法定继承人参加继承，并且其是否能够继承不影响其晚辈直系血亲的代为继承权。
代位继承人作为第一顺序继承人参加继承，一般只能继承被代为人应继承的遗产份额。代位继承人虽作为第一顺序的继承人参加继承，但其并不是直接继承自己应继承的遗产份额，而是代位继承被代为人应继承的遗产份额。因此，代位继承又称为间接继承。所以，代位继承人为数人的情况下，原则上由数个代位继承人平分被代为人应继承的份额，而不能由数个代位继承人与其他继承人一同按人分配被继承人的遗产。不过，这种情况只是例外。
若先于被继承人死亡的子女具备丧失继承权的条件且被法院判决丧失继承权的，其晚辈直系血亲不得代位继承。关于代位继承权的性质有固有权与代位权两种不同学说。依固有权说，代位继承人参加继承是其本身固有的权利，并不以代为人是否有继承权为转移。依代位权说，代位继承人继承被继承人的遗产不是基于其本身固有的权利，而是被代位继承人参加继承的结果。因此，被代位继承人丧失或者放弃继承权的，一般不应发生代位继承。
我国现行法采用代位权说。依现行法的规定，继承人丧失继承权的，其晚辈直系血亲也不得代位继承。然而，如果代位继承人是缺乏劳动能力又没有生活来源的人，或者是对被继承人尽赡养义务较多的人，则可适当分给遗产。因此，只有在被代位人不具备丧失继承权的法定事由时，才能发生代位继承。当然，也有学者提出，对于代位继承权应以采用固有权说为宜，即被代为人丧失继承权的情况不应影响代为人的代位继承权。
代位继承只适用于法定继承，不适用于遗嘱继承。只有在法定继承中才能发生代位继承，而在遗嘱继承中不会发生代位继承。如果遗嘱继承人为被继承人的子女并且先于遗嘱人死亡，则该遗嘱继承人的晚辈直系血亲不能代位继承该遗嘱继承人依遗嘱应继承的遗产。
然而，如果遗嘱中指定该继承人继承的遗产应按照法定继承处理，在法定继承中该继承人的晚辈直系血亲可以代位继承。
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