违约金是指当事人事先约定的，在一方违约后除了履行行为之外的支付金额。违约金主要具有补偿性和惩罚性的特征。
根据《合同法》第114条第2款的规定，当事人可以请求人民法院或仲裁机构增加或减少约定的违约金，以使其与实际造成的损失相匹配。因此，违约金的主要目的是为了补偿守约方的损失。
当守约方没有遭受实际损失时，违约金具有一定的惩罚性。这意味着违约方需要支付违约金作为对其违约行为的惩罚，以起到警示作用，防止其再次违约。
根据《合同法》的规定，违约金的约定必须合法有效。合法性主要包括以下几个方面：
违约金必须是当事人在合同中明确约定的，而不是单方面设定的。合同约定的违约金具有法律效力，当事人应按照约定履行。
违约金的金额应当合理，并且与实际造成的损失相匹配。如果约定的违约金过高或过低，当事人可以请求人民法院或仲裁机构予以适当减少或增加。
违约金的约定应当公平合理，不得违反法律法规或社会公共利益。违约金的约定不得违背诚实信用原则，不得对违约方造成不合理的不利影响。
违约金作为一种法律制度，具有重要的作用和意义：
违约金的设定可以有效约束当事人遵守合同义务，防止其违约行为。违约金的存在可以起到警示作用，提醒当事人履行合同并避免违约。
违约金的主要目的是为了保护守约方的权益，当违约发生时，守约方可以通过追索违约金来获得相应的补偿。
违约金的设定可以维护合同秩序，促使当事人遵守合同约定，保持交易的正常进行。
违约金的存在可以提高合同的可靠性和约束力，增加经济交易的信心，从而促进经济的发展和稳定。
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