“被害人”一词源于拉丁文“victma”，原意有两种：其一是指宗教仪式上向 神供奉的祭品;其二是指因他人行为而受伤或受阻碍的个人组织、道德或法律秩序。现代刑事诉讼法意义上，“被害人”是指被犯罪行为侵害人身、财产、民主权利或其他利益的人。它有以下特点：(1)被害人是客观上受到了刑事犯罪行为的不法侵害，并造成了人身、财产及其他合法利益损失的人。(2)被害人是与不法侵害人相对应而存在的。如在自然灾害中也会给人们带来一些损失，但在这样的情形下只有受到损害的一方，却没有施害的一方，此时的受损害的一方并不是该意义上的被害人。(3)被害人制度的救济性。基于“有失应有得”的自然法则，在现代社会中被害人因侵害受到的损失就理应得到补偿。被害人制度的设立就是通过一定的理性救济，使被害人心理达到一定的平衡，体现社会的公正，维护社会正常秩序。
刑事诉讼中的“被害人”有广义和狭义之分。广义上的被害人泛指受犯罪行为直接侵害的人，包含公诉案件的被害人、自诉案件的自诉人、附带民事诉讼的原告人;狭义上的被害人仅指公诉案件的被害人。我国《刑事诉讼法》中的被害人采用广义上的概念。
一、古代刑事诉讼中的被害人的诉讼地位
在古代的刑事诉讼制度中，被害人的地位在不同的历史时期，由于不同的经济、政治制度和对刑事诉讼目的、功能的不同认识，被害人也有着不同的地位。在古代的刑事诉讼中，一般采取着两种不同的刑事审判方式，分别是弹劾式和纠问式。弹劾式审判要求有人告诉或起诉法院才予以受理，主要施行于奴隶社会的古巴比伦、古希腊、古罗马共和国时期。在这种审判方式下被害人是刑事诉讼进程中的最主要因素，他掌握着启动刑事诉讼程序的权利。纠问式审判与弹劾式审判方式最重要的区别就是：纠问式审判对犯罪行为的追究不以被害人或其他人告诉为条件，司法审判机关依职权主动追究犯罪行为人的刑事责任，被害人没有刑事诉讼的主导权，也不再是当事人，而更类似于证人的身份。该审判方式主要适用于中央集权制的封建专制国家。
二、现代刑事诉讼中被害人的诉讼地位
资产阶级民主革命胜利以后，资产阶级大力弘扬自由、民主和人权，对封建纠问式的审判方式进行了抨弃，注重了对当事人的权利保障，逐步建立了新型的现代刑事诉讼制度。由于西方各资本主义国家司法传统和制度的差异，被害人的诉讼地位也不尽相同。在现今的西方资本主义国家中，主要采用以下两种刑事起诉制度：一是国家独占起诉权，一切刑事案件都由国家提起公诉;二是国家起诉与私人起诉相结合，即公诉与自诉并存。在私人可以起诉的刑事起诉制度下，被害人享有当事人所享有的一切诉讼权利，在自诉案件中处于当事人的地位。在由国家独占起诉权的诉讼制度下，各国的差异较大，主要有以下两种：（一）、被害人具有刑事当事人的诉讼地位（二）、被害人具有证人的诉讼地位。
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