对外投资可以根据投资时间长短进行分类，分为长期投资和短期投资。
短期投资是指能够随时变现、持有时间不超过一年的有价证券投资及不超过一年的其他投资。短期投资主要利用债券和股票等有价证券进行投资，具有投资风险小、变现能力强、收益率低等特点。
长期投资是指不准备随时变现、持有时间超过一年的有价证券投资及超过一年的其他投资。长期投资可以利用现金、实物、无形资产、有价证券等形式进行，具有投资风险大、变现能力差、收益率高等特点。
对外长期投资与短期投资的划分并不完全取决于投资期限的长短，主要取决于投资的目的。在一年内不能随时变现的证券和其他资产通常用于长期投资，但可以随时变现的有价证券则可根据需要用于短期投资。
在实践中，长期投资有向短期投资转化的情形，具体有两种情况：
股权投资是指投资企业以购买股票、兼并投资、联营投资等方式向被投资企业进行的投资。投资企业拥有被投资企业的股权，股权投资形成被投资企业的资本金。股权投资根据投资方式的不同分为股票投资和项目投资：股票投资是指企业以购买公司股票的方式对其他企业进行的投资；项目投资是指企业以现金、实物资产、无形资产等方式对其他企业的投资。
债权投资是投资企业以购买债券和租赁投资等方式向被投资企业进行的投资。投资形成被投资单位的负债，投资企业是被投资单位的债权人。债权投资根据投资方式的不同分为债券投资和租赁投资：债券投资是指企业以购买其他企业债券的方式进行的投资；租赁投资是指企业以实物资产租赁或无形资产租赁等方式对其他企业进行的投资。
债权投资相比股权投资具有投资收益小、风险小的特点。
实物投资又称直接投资，是指企业以现金、实物、无形资产等投入其他企业进行的投资。投资直接形成生产经营活动的能力并为从事某种生产经营活动创造必要条件。它具有与生产经营紧密联系、投资回收期较长、投资变现速度慢、流动性差等特点。实物投资包括联营投资、兼并投资等。
证券投资又称间接投资，是指以购买有价证券(如股票、债券等)的方式对其他企业进行的投资。投资并不直接形成生产经营活动的能力，被投资企业在取得资金并以一定方式投入后，才能形成生产经营的能力。投资证券按其性质分为债券性证券、权益性证券和混合性证券。
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