减刑适用于被判处管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子。无论犯罪行为的性质如何，只要被判处上述四种刑罚之一，且具备法定的减刑条件，都可以减刑。
不同类型的减刑有不同的实质条件。
对于“可以”减刑的情况，犯罪分子必须在刑罚执行期间认真遵守监规，接受教育和改造，并表现出悔改或立功。一般情况下，犯罪分子在服刑期间的悔改表现和立功表现是统一的。然而，也有些犯罪分子只有悔改表现而无立功表现，或者只有立功表现而无突出的悔改表现。根据刑法规定，悔改或立功表现都是减刑的条件。只要犯罪分子具备其中之一，就可以减刑。当然，如果既有悔改表现又有立功表现，则可以在法定的减刑限度内给予更大幅度的减刑。
根据司法解释，犯罪分子同时具备以下几个情形，应认定为确有悔改表现：
对于“应当”减刑的情况，犯罪分子在刑罚执行期间必须有重大立功表现。根据刑法第78条的规定，犯罪分子在刑罚执行期间具备以下情形之一，就视为有重大立功表现：
减刑是在原判刑罚的基础上，根据犯罪分子的悔改或立功表现，适当减轻原判刑罚。然而，无论是减轻刑种还是减轻刑期，都必须适度，即必须有一定的限度。如果减刑过多，将违背罪刑相适应的刑法基本原则；如果减刑幅度过小，对于犯罪分子而言，难以起到鼓励和鞭策的作用，也难以发挥减刑制度的积极作用。
对于被判处管制、拘役、有期徒刑的犯罪分子，减刑幅度不能少于原判刑期的二分之一。
对于被判处无期徒刑的犯罪分子，减刑幅度不能少于十三年。
对于被判处死刑缓期执行后依法减为无期徒刑的犯罪分子，减刑幅度不能少于二十五年。对于被判处死刑缓期执行后依法减为二十五年有期徒刑的犯罪分子，减刑幅度不能少于二十年。
无期徒刑的定义以及减刑规定。无期徒刑是剥夺犯罪分子终身自由的严厉刑罚。被判处无期徒刑的罪犯，符合减刑条件且执行一定时间后，可以减为有期徒刑。其中，一般无期徒刑罪犯执行至少两年后，根据不同表现可减至不同年限的有期徒刑；而限制减刑的无期徒刑罪犯则需执行至
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