要约的生效时间根据要约形式的不同而有所区别。对于口头形式的要约，自受要约人了解要约时即发生效力。
对于书面形式的要约，有发信主义和受信主义两种学说。发信主义主张要约在要约人向受要约人发出要约时即发生效力，无论受要约人是否收到。受信主义主张要约必须到达受要约人时方发生法律效力。此外，还有人主张了解主义，即要约在到达受要约人并被其了解时发生法律效力。我国民法理论和司法实践一般采用受信主义。
要约法律效力的存续期间根据要约形式的不同可分为以下两种情况：
1、以口头形式发出的要约，如果要约中规定了承诺期限，受要约人在约定期限内作出的承诺对要约人有拘束力。如果口头要约中未规定承诺期限，仅在受要约人立即承诺时才对要约人有拘束力，如果受要约人没有立即对口头要约作出承诺，则要约随即失效。
2、以书面形式发出的要约，如果要约中规定了承诺期限，一旦期限届满，要约对要约人失去拘束力。如果书面要约中没有规定承诺期限，则在受要约人合理收到承诺所需的一段合理期间内，对要约人有拘束力。如果在合理期限内要约未被承诺，则要约即失去法律效力。合理期限的确定通常考虑要约到达受要约人的必要期间、受要约人考虑接受承诺与否需要的必要期间以及承诺发出至到达要约人所需要的必要期间。
在合同实践中，确定这三段时间的合理与否要根据每个要约的具体情况而定，一般要考虑要约内容的繁简、发送要约或承诺通知的迅速与否以及是否受到非常事件的影响等。
要约的法律效力又称为要约的拘束力，包括对要约人和受要约人的拘束力。
对于要约人的拘束力，一旦要约生效，要约人不得撤回、撤销或对要约加以限制、变更和扩张。法律对要约人所加的这种义务旨在保护受要约人的利益、维护交易的安全。在一定条件下，法律也允许要约人撤回、撤销或变更要约的内容。
对于受要约人的拘束力，在理论上也称为要约的实质拘束力，是指受要约人于要约发生法律效力时取得依其承诺而使合同成立的法律地位。这实际上是法律赋予受要约人以承诺的权利。即使要约中规定受要约人应通知其是否承诺，受要约人也不受约束，除非双方有预先约定，如不通知则视为以默示方式承诺。
公告与要约的关系。根据合同法规定，公告只有在符合要约的要件和规定时，才能被视为要约。要约是希望与他人订立合同的意思表示，内容需具体确定，经受要约人承诺即受约束。而公告邀请则希望他人向自己发出要约，如商业广告等。因此，不是所有公告都能视为要约。
要约承诺的生效要件，包括要约人的资格和行为能力、要约的意图、要约的对象以及要约的内容。有效的要约必须是特定人发出的，具有订立合同的意图，向希望缔结合同的受要约人发出，且内容具体确定，包含足以使合同成立的主要条款。
要约失效，即要约丧失法律效力。要约失效后，要约人不再受其约束，受要约人也终止了承诺的权利。要约失效后，合同即失去了成立的基础，受要约人即使承诺，也不能成立合同。要约一旦经过受要约人承诺，合同即为成立，要约人须接受承诺生效时合同成立的法律后果，受要约人
要约失效，即要约丧失法律效力。要约失效后，要约人不再受其约束，受要约人也终止了承诺的权利。要约失效后，合同即失去了成立的基础，受要约人即使承诺，也不能成立合同。合同法规定，有下列四种情形之一的，要约失效：。要约人一旦收到受要约人不接受或不完全接受要约
