根据史尚宽先生的观点，主观不能是指不能基于债务人的原因而无法履行债务，而客观不能是指无论对于任何人都无法履行的债务，其原因不属于债务人。
目前普遍认为，客观不能是指无论对于任何人都无法履行的债务。客观不能有基于自然法则的，如合同订立前标的物已经灭失；有基于法律规定的，如应交付的物品被禁止流通；还有基于经济事实理由的，如约定在技术上虽然可能，但在经济上毫无意义的情况下，应认定为客观不能。
相反，主观不能是指仅债务人无法履行，但至少有其他人可以代为履行的情况。例如，甲将邻居乙的房屋出售给丙，甲无法交付，但乙可以代为交付。
自始不能是指在债务成立时，给付就已经不可能。例如，合同成立时标的物本身就不存在，这就是自始不能。
嗣后不能是指在债务成立后，给付在一段时间内变得不可能。例如，在合同成立后标的物交付之前，标的物已经灭失。
主观不能与客观不能可以相互混合，形成以下四种形态：
例如，出售已经烧毁的汽车。
例如，出售他人的物品。
例如，出售的汽车在交付之前被烧毁。
例如，一物被多次出售，在第一次卖出后对于第一卖主而言就成为嗣后主观不能。
全部不能是指给付的全部内容都无法履行。
一部不能是指给付的部分内容无法履行。
例如，标的物的一半消失，或者应转让完全的不动产所有权，但该不动产上存在已登记的共有权、地上权、永佃权等情况。给付的一部分不能只发生在实际给付时，也可能发生在不作为的情况下。
例如，甲乙两个城市禁止竞争营业，债权人在甲市可以继续营业，但在乙市被禁止继续营业，因此乙市禁止竞争营业的债务消失。
永久不能是指债务的履行存在无法消除的障碍，在履行期间或债务人有权履行的期间内都无法消除。这种情况下，债务无法永久履行。
一时不能是指债务的履行存在可以在履行期间或债务人有权履行的期间内消除的障碍。在连续的给付中，一时的障碍使得给付变成一部分不能。
自始客观不能如果是永久不能，合同就无效；如果是一时不能，合同仍然有效。例如，购买尚未发行的股票或购买禁止流通的货物，如果在约定的给付期间内可以期待股票发行或货物禁止流通的限制可以解除，那么合同有效；否则无效。
嗣后的永久不能会导致债务人免责或赔偿责任，而一时不能会导致履行迟延的问题。
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