自由现金流量是指企业在满足全部净现值为正的项目后剩余的现金流量。它不仅代表了企业利润的最大化，而且是以现金为基础实现数量和质量最高化的。此外，自由现金流量的增加意味着企业能够支付更多的红利给股东，从而提高企业的价值。因此，自由现金流量的概念包含了企业利润最大化和股东红利分配最大化的双重含义。
自由现金流量的最大化表明企业具备高水平的投资项目发现和决策能力，这是实现企业价值最大化的潜在能力基础。此外，自由现金流量的增加也反映了企业内部产生现金的能力的增强。这种能力是指企业通过经营活动产生现金流量的能力。当企业的现金满足全部净现值为正的投资项目后，说明企业经营活动产生的现金净流量实现了最大化，成为自由现金流量的来源。
企业的现金净流量主要来源于经营活动、筹资活动和投资活动。来自筹资活动的现金净流量是投资者投入的结果，但它不是自由现金流量的形成基础。来自投资活动的现金净流量只是资产内部结构变化的结果，与资产总量无关。只有来自经营活动的现金净流量，在没有净现值大于零的投资项目时，才成为自由现金流量。
然而，实际的自由现金流量可能会带来一些问题。
从静态角度看，企业在某一时期内或某一时点上可能因找不到净现值大于零的项目而产生现金剩余。但从动态角度看，寻找投资项目是一个持续的过程，净现值大于零的项目是可以不断发现的。因此，自由现金流量在动态视角下并不存在，以其为基础的估值可能存在缺失。投资越旺盛的企业意味着未来的盈利预期越好，但当前的自由现金流量却越少；而在经济衰退期，寻找净现值大于零的项目越来越困难，自由现金流量趋多，但企业实际价值却在下降，以自由现金流量作为企业估值可能导致错误的判断。
自由现金流量来自经营活动产生的现金净流量，与来自投资活动的现金净流量最大的区别在于前者的使用不受投资者约束。自由现金流量的自由性是相对约束而言的，没有约束的使用可能导致低效的经济和腐败的政治。因此，自由现金流量不受投资者约束的特点不利于实现有效的公司治理。
经营者在处理自由现金流量时面临两种选择：将其用于个人目的或用于企业继续投资。将自由现金流量用于个人目的可能是因为投资难以实现净现值大于零，此时自由现金流量一方面无用武之处，另一方面却不受投资者约束，经营者容易将其收为己用。将自由现金流量用于企业继续投资可以扩大企业规模，满足经营者的控制欲望和支配欲望。然而，投资于净现值小于零的自由现金流量越多，净现值的负值就会越大。
在利用自由现金流量原理时，必须谨防陷阱。动态视角下的自由现金流量可能存在缺失，且自由现金流量的自由性不利于有效的公司治理。经营者在处理自由现金流量时需要权衡个人目的和企业继续投资的选择，以避免对企业价值和投资决策产生负面影响。
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