一般情况下，国内市场越小，本国企业走向海外的驱动力越大。日本国土狭小，国内市场发展空间有限。20世纪50～60年代，很多日本企业就十分重视开拓国际市场。80年代，日本在许多领域国内市场趋于饱和，企业纷纷在世界范围内多层面、全方位地寻找有利的投资机会。与日本相比，中国的市场容量大，仍具有尚未开发的潜力。虽然本国企业到海外发展有寻求更广阔市场的动机，但总体上这方面的需求在程度和迫切性上明显低于日本。目前中国企业对外投资的更主要目的是利用资源、获取技术和品牌等。
到20世纪80年代中期，日本实现了经济追赶欧美的目标，在许多关键性领域已占据优势。市场经济趋于成熟，国内存在大量剩余资金，对外投资达到较高水平。1985年度，日本对外直接投资额为122.2亿美元，到1989年度达到675.4亿美元，成为位居前列的世界对外直接投资大国，并且面向发达国家的投资所占比重较高。相比之下，作为发展中国家的中国，正在全面构筑市场经济制度，无论在经济实力、市场发展状况方面，还是在企业经营资源、竞争能力、国际市场整合经验等方面，与日本的差距还很大。中国企业的海外发展尚处于初级阶段，对外投资规模有限，至今对外直接投资累计额仅相当于20世纪80年代末期日本一年的投资额，差距十分悬殊。而且面向发达国家高层次领域投资的条件还不成熟。从这个角度讲，真正意义上的中国企业对外投资时代尚需时日。
日本在二战后的很长一段时期内，限制外国资本进入，鼓励本国企业到海外发展。日本政府开始鼓励外国企业对日投资还是20世纪90年代中后期的事情。中国则相反，改革开放以来，由于国内资金短缺，政府一直强调“招商引资”，不鼓励对外投资。1999年，中国政府才明确提出让有实力的企业“走出去”，并在2000年3月召开的九届人大三次会议上将企业“走出去”作为国家战略正式提出。近两年随人民币的不断升值及国内外竞争的加剧，才大大放宽了对国内企业对外投资的限制。
1985年9月，“广场协议”签订后，日元出现持续大幅度升值的态势。与升值前的日元兑元汇率相比，三个月内升值20%，到1987年底升幅达50%。1995年4月一度突破80：1大关，日元升值3倍左右。而当前我国人民币的升值，由于吸取了日元加速升值的教训，采取了一种渐进、有管理的升值过程，因此不会带来像日本20世纪80年代中后期的资产严重泡沫化的恶劣结果。另外，日本在20世纪80年代中期开始大举向海外扩张之际已实现资本自由化，而目前人民币还没有实现资本项下的自由兑换。
日本对外投资的主体是民间企业，而从中国2006年对外直接投资主体的数量分布来看，多元化格局明显。有限责任公司所占比重仍超过国有企业位居首位，国有企业占了26%位于第二位，私营企业12%排第三位。这也是为何中国企业的海外大型并购案件往往给人以非商业操作印象的原因。
跨国公司的对外投资活动对世界经济发展的影响。跨国公司通过国际化生产和购并重组，促进了国际贸易的快速增长和生产国际化，成为世界贸易增长的重要推动力量。跨国公司的规模和影响不断扩大，其内部贸易占世界贸易的比重不断上升。政府的推动和金融界的积极参与为跨国公
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